Dans la nature
Les colonies d’abeilles comportent une unique reine. Celle-ci a pour rôle de pondre et donc d’assurer le renouvellement des abeilles. La reine vit entre 3 et 5 ans et peut pondre jusqu’à 2000 œufs par jour.
Ce sont les ouvrières qui décident de l’élevage d’une nouvelle reine au sein de la colonie. Cela peut arriver dans trois situations : la reine actuelle a disparu ou a été tuée, la reine présente est vieille, malade ou ne pond plus correctement, ou la colonie est grande et cherche à essaimer. Voir notre article sur La reproduction des abeilles
Les abeilles nourrices choisissent alors plusieurs larves très jeunes. Elles vont nourrir ces larves avec de la gelée royale, une substance qu’elles fabriquent à partir de miel et de pollen. Elles vont également agrandir la cellule de la larve et l’orienter vers le bas, perpendiculairement au sol. Ces deux différences vont permettre la différenciation de la larve en reine lors de son développement. Les autres larves, nourries au miel et pollen et avec des alvéoles de taille standard se développeront en abeilles ouvrières.
La première reine à naître ira détruire les cellules encore fermées ou se battre contre les autres reines nées au même moment qu’elle.
Elever des larves
La reine a une place très importante dans la ruche. Les apiculteurs ont donc grand intérêt à la sélectionner. Pour cela, ils peuvent élever des reines, en utilisant quelques techniques permettant de jouer avec le principe naturel de la production de reines.
Après avoir choisi les ruches présentant de bonnes caractéristiques génétiques de reine, la première étape est le greffage, ou picking. Elle consiste à prélever des très jeunes larves sur un cadre placé à cet effet dans la ruche sélectionnée. On dépose ensuite la larve dans une alvéole artificielle appelée une cupule. On peut également y placer de la gelée royale. Les cupules sont fixées à l’aide de porte-cupules sur des barrettes.
Les barrettes contenant les larves sont ensuite introduites dans des starters. Ce sont des colonies éphémères composées seulement d’ouvrières. Ces abeilles très stressées de ne pas avoir de reine ni de larves pour élever de nouvelles reines, accueilleront très bien les larves choisies par l’apiculteur. Elles les nourriront avec de la gelée royale afin de créer de nouvelles reines. N’ayant pas l’embarras du choix, elles vont amorcer l’élevage de toutes les larves qui n’ont pas été abîmées lors du greffage.
Le lendemain, on place les cadres porte-barrettes dans des ruches éleveuses, aussi appelées finisseurs. Ces ruches sont des colonies fortes ayant une reine et suffisamment de ressources. La ruche abritant la colonie est particulière : elle est séparée en deux parties par une grille à reine. De ce fait, la reine ne peut accéder qu’à la moitié de l’espace alors que les ouvrières peuvent circuler sur la totalité des cadres. Ces abeilles n’ont pas besoin d’une nouvelle reine, cependant, l’élevage ayant été amorcé par le starter, les abeilles vont continuer à élever les larves. Celles-ci sont placées dans la partie orpheline de la ruche afin que la reine ne puisse pas venir les détruire.
Quelques jours avant la naissance des reines, on place les barrettes dans une couveuse.
Naissance et fécondation
Il y a ensuite deux stratégies pour la naissance des reines. On peut laisser les reines naître en couveuse. Pour cela, il faut veiller à fixer sur chaque porte-cupule une petite cage appelée bigoudi. Ainsi, les reines n’iront pas détruire toutes les cellules présentes dans la couveuse. Une fois les reines nées, on les marque avec un petit point de peinture et on peut les introduire dans une colonie. La deuxième possibilité est de laisser les reines naître dans une colonie. Pour cela, on détache très délicatement le porte-cupule de la barrette et on positionne la cellule sur un cadre dans la colonie. La reine naîtra et bénéficiera directement des soins des ouvrières.
La reine doit ensuite se faire féconder pour pouvoir assurer son rôle. Cette fécondation peut être faite directement au départ de la ruche de production. Souvent, les éleveurs de reines ajoutent une étape avant cela. Ils placent les reines vierges, nées ou en cellule, dans des toutes petites colonies appelées des nucléis. Ces nucléis sont situés sur un rucher spécifique où on mène parfois un élevage de mâles. Après le temps de la fécondation, on peut récupérer les reines, les marquer et les introduire dans des colonies de production.
L’élevage de reines permet ainsi de renouveler des reines vieilles, de remplacer des reines malades, ou de diviser ses colonies pour former des essaims en ayant une reine sélectionnée.
Voir notre article sur Le fonctionnement de la ruche.
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