Breeding stingless bees in a tropical greenhouse (English version below)
Un projet de recherche à Rotterdam
En septembre 2020 nous avions la chance de rencontrer Mr Louwerens-Jan Nederlof soigneur des plantes au département botanique du zoo de Rotterdam. Il y a quatre ans, il a travaillé avec le docteur et professeur Rinus Sommeijer de l’université de Utrecht ainsi que le docteur Luc de Bruyn sur la période allant de 2016 à 2020 pour étudier les abeilles sans aiguillon. Dans ce cadre, il a importé cinq colonies de Tetragonisca angustula du Costa Rica. Les ruches ont été installées dans la grande serre tropicale du zoo, où vivent de nombreuses plantes, une collection colorée de papillons du Costa Rica, de nombreux autres insectes, ainsi que des poissons d’Amazonie dans les différents points d’eau. Pendant plusieurs années, l'équipe de chercheurs a notamment étudié les comportements de la reine et des ouvrières lors de la ponte. Des vidéos ont été réalisées en ouvrant la ruche dans une salle spécifique éclairée uniquement par de la lumière rouge.
Thanks to the care of the entomology team, the colony has a good quantity of stored food
Les difficultés de l’élevage en serre
Aujourd’hui, quatre années après l’importation des trois premières colonies, et trois ans après l’arrivée des deux dernières, seule une colonie est toujours en activité. En effet, il n’est pas possible pour les abeilles de se reproduire dans le dôme tropical. La durée de vie de la colonie est donc limitée à celle de la reine, celle-ci ne pouvant être renouvelée. La place disponible pour la réalisation d’un vol de fécondation est limitée, et il n’y a malheureusement aucun mâle provenant de colonies voisines pour former des congrégations et s’accoupler avec la reine vierge remplaçante.
De plus, les abeilles ne sont pas autonomes pour se nourrir. La présence à proximité d’une abondance de plantes tropicale ne suffit pas à fournir le nectar et le pollen suffisant. Additionné à cela, les abeilles ont des difficultés à se repérer et à butiner dans un environnement où les UV sont filtrés par les parois de la serre. Il faut donc nourrir deux fois par semaine les colonies avec du miel et du pollen issu de colonies de Tetragonisca angustula, provenant donc de l’étranger.
The greenhouse creates a tropical climate but does not allow the bees to find their way around and forage. SOURCE : diergaardeblijdorp.nl
Les perspectives de l’élevage d’abeilles sans aiguillons en serre
Élever des abeilles sans aiguillon en serre est possible mais difficile. L’intérêt est de mener des recherches et expérimentations pour mieux connaître le fonctionnement des colonies et la vie de ces abeilles. Une meilleure connaissance des abeilles sans aiguillon permet d’adapter leur protection, ainsi ces recherches menées à Rotterdam peuvent bénéficier à de nombreux méliponiculteurs et biologistes du monde entier. Le zoo de Rotterdam a également profité de la présence des colonies pour sensibiliser les visiteurs et leur faire découvrir ces abeilles surprenantes. Un pas de plus vers leur protection. Malheureusement, cette technique ne permet pas la conservation des espèces car le renouvellement des reines ainsi que l’essaimage sont impossibles.
Il aurait été intéressant d’élargir l’application de cet élevage dans d’autres domaines. L’installation de telles ruches dans d’autres serres tropicales aurait pu permettre la poursuite de la sensibilisation des visiteurs aux enjeux de conservation des abeilles sans aiguillon. Les plus ambitieux auraient pu produire du miel médicinal d’abeilles sans aiguillon en France. Il aurait également été intéressant d’utiliser ces abeilles non agressives dans des serres de production de légume où les travailleurs ne seraient pas exposés au risque de piqûre. Ces idées ne sont aujourd’hui pas réalisables par manque d’autonomie des colonies pour vivre et se reproduire.
The hive used is identical to the vertical compartmentalized model used in honey production in Costa Rica.
Remerciements
Je remercie grandement M. Louwerens-Jan Nederlof pour avoir pris le temps de me présenter ce projet et son travail.
Merci pour ce très bon moment et bonne continuation !
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A research project in Rotterdam
In September 2020 we had the chance to meet Mr Louwerens-Jan Nederlof, Curator of Plants of the Botanical Department at Rotterdam Zoo. Four years ago he worked with Doctor and Professor Rinus Sommeijer of the Utrecht University, the professor Sommeijer and doctor Luc de Bruyn from 2016 to 2020 to study stingless bees. For this, he imported five colonies of Tetragonisca angustula from Costa Rica. The hives were installed in the zoo's large tropical greenhouse, where many tropical plants, a colourful collection of butterflies from Costa Rica as well as many other insects and Amazonian fish in the various waterholes, live. For several years, the research team studied the behaviour of the queen and the workers during egg-laying, among other things. Videos were made by opening the hive in a specific room lit only by red light.
Difficulties for greenhouse bee breeding
Today, four years after the import of the first three colonies, and three years after the arrival of the last two, only one colony is still active. Indeed, it is not possible for the bees to reproduce in the tropical dome. The life of the colony is therefore limited to the life of the queen, which cannot be renewed. The space available for a fertilisation flight is limited, and unfortunately there are no males from neighbouring colonies to form congregations and mate with the replacement virgin queen.
In addition, bees are not self-sufficient in feeding themselves. The presence of an abundance of tropical plants in close proximity is not enough to provide sufficient nectar and pollen. Added to this, the bees have difficulty finding their way around and foraging in an environment where UV rays are filtered out by the greenhouse walls. The colonies therefore have to be fed twice a week with honey and pollen from Tetragonisca angustula colonies from abroad.
Prospects for stingless beekeeping in greenhouses
Raising stingless bees in greenhouses is possible but difficult. Nevertheless, it is interesting. It allows research and experimentation to be carried out to gain a better understanding of how the colonies function and the life of these bees. A better knowledge of stingless bees makes it possible to adapt their protection, so this research carried out in Rotterdam can benefit many stinglessbee breeders and biologists from all over the world. The Rotterdam Zoo has also taken advantage of the presence of the colonies to raise awareness among visitors and introduce them to these surprising bees. One more step towards their protection. Unfortunately, this technique does not allow for the conservation of the species because the renewal of the queens and the swarming is impossible.
It would have been interesting to broaden the application of this breeding in other areas. The installation of such beehives in other tropical greenhouses could have made it possible to continue to raise awareness among visitors of the issues involved in the conservation of stingless bees. The most ambitious could have produced medicinal honey from stingless bees in France. It would also have been interesting to use these non-aggressive bees without sting in vegetable production greenhouses where workers would not be exposed to the risk of stings. These ideas are not feasible today.
Acknowledgments
I would like to thank Mr Louwerens-Jan Nederlof very much for taking the time to present me this project and his work.
Thank you for this very good time and good continuation!
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