L’intérêt de la station de fécondation
En apiculture, comme dans tout élevage, il est très intéressant de faire de la sélection génétique. Cela permet d’orienter, avec plus ou moins de précision, les caractéristiques des animaux en termes de performance, résistance, développement ou encore comportement. S’il est relativement facile de sélectionner la voie femelle, par le greffage (voir notre article sur l’élevage de reines), il est plus compliqué de sélectionner la voie mâle. En effet, au début de sa vie, la reine effectue un vol de fécondation. Durant ce vol qui peut se passer à plusieurs kilomètres de la ruche, elle se fait féconder par une quinzaine de mâles provenant de ruches différentes. Elle utilise ensuite les spermatozoïdes récoltés durant toute sa vie, soit de deux à cinq ans en moyenne. Contrôler le père signifierait contrôler les mâles rencontrés par la reine lors de son vol, et également contrôler le choix du spermatozoïde déposé lors de la ponte.
La station de fécondation permet de contrôler le choix des mâles présents dans l’environnement de fécondation, ainsi que la variabilité génétique entre les différents mâles. Elle peut également permettre de réaliser des fécondations tôt en saison, ou tard, quand il n’y a plus de mâles naturels dans l’environnement.
Le fonctionnement d’une station de fécondation
La station de fécondation est un lieu où les apiculteurs déposent leurs reines vierges pour le temps des fécondations. La station propose des mâles sélectionnés selon des critères définis et est mise en place dans un lieu étanche, où il n’est pas possible pour les reines de rencontrer d’autres mâles. Cette étape s’inscrit dans le travail d’élevage des apiculteurs. Après avoir introduit les cellules ou les reines vierges dans des ruchettes de fécondation, il faut déplacer celles-ci sur la station de fécondation et les y laisser de dix jours à trois semaines.
Les propriétaires de la station doivent mettre en place un élevage de mâles, un travail très chronophage. L’étanchéité de la station dépend de l’absence d’autres ruches dans les alentours et des spécificités topographiques. Idéalement, une station peut être placée sur une île dont l‘éloignement ne permet pas aux reines ni aux mâles de traverser l’eau. Une vallée encaissée avec des reliefs abrupts peut être un lieu également très étanche. Dans le cas contraire, il faudra avoir un élevage de mâle performant pour saturer au maximum la zone de fécondation.
Les différents types de stations de fécondation
Il existe de nombreuses stations de fécondation fonctionnant sur différents modèles. Les mâles élevés dépendent des critères choisis, cela peut être un critère de race, ou de lignée. Les fonctionnements des stations de fécondation peuvent être très variables. Le plus souvent, on peut dire que plus le règlement est contraignant, plus les fécondations sont réussies. Une station parfaitement étanche propose une fécondation contrôlée, tandis qu’une station moins étanche travaillera plutôt sur des fécondations dirigées, n’assurant pas 100% des fécondations faites avec les mâles élevés.
On peut demander aux apiculteurs de filtrer l’intégralité des abeilles présentes dans les ruchettes de fécondation afin qu’aucun mâle extérieur à la station ne soit introduit. Certaines stations plus accessibles imposent la pose de grilles à mâles à l’entrée des nucléis afin de les confiner à l'intérieur. Il est aussi possible d'accepter les mâles s’ils répondent aux critères des mâles élevés pour la station. Des contraintes sanitaires peuvent également être imposées, au sujet des traitements varroa, des cires pouvant porter des maladies, ou du nourrissement des ruchettes. Le temps de présence des reines sur la station peut également varier, et les apiculteurs peuvent avoir besoin d’adapter leur calendrier d’élevage à l’utilisation de la station pour que la reine soit au bon âge lors de son arrivée.
Voir notre article sur La reproduction chez les abeilles et Le fonctionnement d'une ruche.
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